C'est signé : la F1 revient en Afrique avec un Grand Prix au Rwanda

Un accord de dix ans, une date encore floue

L'annonce a eu lieu mardi 13 octobre à la BK Arena de Kigali, en présence du président rwandais Paul Kagame, du patron de la F1 Stefano Domenicali et du président de la FIA Mohammed Ben Sulayem. Le contrat court sur dix saisons, mais le compteur ne démarrera qu'une fois le circuit livré : la première édition est envisagée en 2030 au plus tôt, sans date ferme à ce stade.

L'épreuve portera officiellement le nom de « Formula 1 African Grand Prix, presented by Visit Rwanda ». Le choix n'a rien d'anodin : Stefano Domenicali a expliqué qu'un intitulé centré sur Kigali ou sur le Rwanda aurait paru trop exclusif, alors que la F1 veut fédérer des partenaires à l'échelle du continent. Paul Kagame, lui, a résumé l'enjeu en rappelant que la discipline roule sans l'Afrique depuis plus de trente ans.

Un circuit à sortir de terre près de Bugesera

Tout reste à construire. Le tracé prendra place à une quarantaine de kilomètres au sud de la capitale, à côté du nouvel aéroport international de Bugesera, lui-même encore en chantier. Sa conception a été confiée à Alex Wurz, ancien pilote de F1 reconverti dans le dessin et l'ingénierie de circuits. L'idée : tirer parti du relief vallonné de la région pour proposer une piste rapide et fluide, loin des tracés urbains qui se multiplient au calendrier.

C'est aussi ce qui explique l'horizon 2030. Entre les accès, l'aéroport et l'homologation FIA de grade 1 indispensable pour accueillir la F1, le chantier est considérable pour un pays sans tradition du sport automobile de haut niveau.

Une candidature mûrie depuis 2024

Rien d'une surprise pour autant. Les discussions se sont accélérées courant 2024, et Paul Kagame avait officialisé la candidature rwandaise en décembre de la même année, en marge de l'Assemblée générale de la FIA organisée à Kigali, celle-là même où Max Verstappen avait reçu son quatrième trophée de champion du monde. En 2025, la capitale a accueilli les championnats du monde de cyclisme sur route. La stratégie est assumée : faire du sport une vitrine pour le tourisme et l'économie, dans la lignée du sponsoring « Visit Rwanda » affiché sur les maillots d'Arsenal.

Une stratégie qui a aussi ses détracteurs. Les opposants au régime de Paul Kagame dénoncent régulièrement une forme de sportswashing, un reproche que la F1 connaît bien depuis son installation dans le Golfe.

Ain-Diab, Kyalami et le vœu de Lewis Hamilton

L'Afrique n'a accueilli que 24 Grands Prix de championnat du monde depuis 1950 : une unique visite au Maroc, sur le circuit d'Ain-Diab près de Casablanca en 1958, puis 23 éditions du GP d'Afrique du Sud, trois à East London et vingt à Kyalami. Le Rwanda deviendra donc le troisième pays du continent à recevoir la F1.

Difficile enfin de ne pas penser à Lewis Hamilton, qui milite depuis des années pour que la discipline cesse d'ignorer l'Afrique et qui range le Rwanda parmi ses endroits préférés. Son vœu est exaucé, même s'il y a peu de chances qu'il soit encore sur la grille le jour J.

Reste désormais le plus dur : transformer une vue d'artiste en circuit homologué. Si le calendrier tient, la F1 bouclera la boucle trente-sept ans après Kyalami. Et cette fois, avec un bail de dix ans, elle ne viendra pas en touriste.