Russell en fond de grille à Singapour : la double peine pour Mercedes

Un moteur de trop

Le scénario n'a rien d'inédit, mais il tombe au pire moment. Russell occupait la troisième place du Grand Prix de Bahreïn délocalisé en Malaisie quand sa W17 l'a lâché dans les derniers tours. Bradley Lord, directeur adjoint de Mercedes, n'a pas cherché d'excuse : il s'agit d'une défaillance mécanique côté groupe propulseur, dont l'origine exacte restait encore à établir en début de semaine.

Conséquence directe : Mercedes va monter un cinquième moteur sur sa voiture dès vendredi à Marina Bay. Le règlement n'en autorise que quatre par pilote sur l'ensemble de la saison, et le dépassement se paie comptant. Russell partira dernier du Grand Prix dimanche. Maigre consolation, la sanction ne s'applique pas au sprint du samedi, Singapour accueillant ce week-end le format court.

Le titre s'éloigne pour de bon

Sur le plan comptable, l'abandon de Sepang a fait plus de dégâts qu'il n'y paraît. Pendant que Russell repartait sans le moindre point, Kimi Antonelli prenait la deuxième place et les 18 points qui vont avec. L'écart entre les deux équipiers grimpe à 84 points, à sept manches du terme. Une troisième place n'aurait pourtant coûté que trois unités de plus à l'Anglais face à l'Italien.

Mathématiquement, rien n'est joué. Dans les faits, Russell doit désormais espérer une série de faux pas de son coéquipier tout en remontant du fond de grille sur un tracé urbain où les dépassements se font rares. Vainqueur à Singapour l'an dernier, il y revient cette fois avec un handicap qui change complètement la donne.

Des évolutions qui posent question

L'autre souci de Mercedes est plus profond. L'équipe avait apporté en Malaisie son plus gros paquet d'évolutions aérodynamiques depuis mai, avec un fond revu et des pontons modifiés. Le chrono n'a pas suivi. Toto Wolff a qualifié l'épreuve de pire week-end de la saison pour son écurie, et la W17 a paru en difficulté dans les virages lents.

Bradley Lord a résumé l'équation : ajouter de l'appui, c'est aussi ajouter de la traînée, et ce que l'on gagne dans les courbes rapides doit compenser ce que l'on perd en ligne droite. À Sepang, le compte n'y était pas. Les ingénieurs soupçonnent une interaction imprévue entre les nouvelles pièces et les conditions très particulières du week-end, et les analyses se poursuivent.

Un vendredi sous haute tension

Le format sprint ne facilite rien. Avec une seule séance d'essais libres, Mercedes n'aura qu'une heure pour comparer ses configurations avant que les réglages ne soient figés. Un retour à l'ancienne spécification aérodynamique n'est pas exclu si les données ne convainquent pas.

Selon Sky Sports, le constructeur pourrait aussi avancer à Singapour l'introduction d'une version améliorée de son moteur, initialement prévue pour le Grand Prix des États-Unis. Une piste qui reste à confirmer, mais qui montre à quel point Brackley cherche des réponses rapidement.

Singapour dira si Sepang n'était qu'un accident de parcours ou le signe d'un développement parti dans la mauvaise direction. Pour Russell, l'enjeu a changé de nature : il ne s'agit plus vraiment du titre, mais de limiter la casse et de montrer qu'il peut encore peser sur cette fin de saison.