Bridgestone prépare son retour : Pirelli n'est plus seul en piste pour 2029

Des visites qui ne doivent rien au hasard

Ces dernières semaines, plusieurs cadres de Bridgestone ont arpenté le paddock. D'après Nextgen-Auto, qui s'appuie sur des sources proches du dossier, la marque étudie très sérieusement la faisabilité d'un retour. RacingNews365 avait été le premier à évoquer ces discussions menées en marge des Grands Prix de Singapour et des États-Unis.

Le calendrier n'a rien d'anodin. Pirelli, fournisseur unique depuis 2011, a vu son contrat prolongé en 2023 pour couvrir les saisons 2025 à 2027. Cette année, la FIA a levé une option d'une saison supplémentaire : l'italien est donc assuré de chausser la grille jusqu'à fin 2028. La première fenêtre réaliste pour un changement s'ouvre en 2029.

Un dossier plus solide que la dernière fois

Bridgestone n'en est pas à son coup d'essai. Lors du précédent appel d'offres, il avait déjà déposé une candidature jugée sérieuse, finalement écartée au profit de Pirelli. Cette fois, le japonais préparerait une offre plus ambitieuse sur les plans technique, financier et commercial.

La procédure ne change pas : la FIA lance l'appel d'offres et désigne un lauréat, puis transmet ce choix à la F1, qui ouvre les négociations commerciales et financières avant de finaliser l'accord. Selon les sources de Nextgen-Auto, la F1 ne veut plus entendre parler d'une guerre des pneus, jugée trop coûteuse. Le vainqueur sera donc, comme aujourd'hui, fournisseur unique.

Hiroshi Imai, l'homme du retour

Un nom revient avec insistance : Hiroshi Imai. Passé par Bridgestone de 1990 à 2008, il avait ensuite rejoint McLaren, où il a gravi les échelons jusqu'à diriger l'ingénierie de course. En 2025, il est revenu chez le manufacturier japonais pour piloter sa division sport automobile, restructurée pour l'occasion. Il faisait partie de la délégation aperçue à Singapour et à Austin.

Son profil a de quoi rassurer : peu de gens connaissent aussi bien les attentes d'une écurie de pointe que celles d'un fournisseur de pneus. Dans le paddock, certains rappellent pourtant que le niveau technique exigé par la F1 reste très élevé. Bridgestone ne part pas de zéro pour autant : il équipe l'IndyCar via sa marque Firestone, reste présent dans plusieurs championnats GT et devient cette saison le fournisseur exclusif de la Formule E, à la place de Hankook, pour le lancement de sa quatrième génération de monoplaces.

Un passé chargé, des rivaux possibles

Les fans de longue date s'en souviennent : Bridgestone a débarqué en F1 en 1997 et s'est livré à une guerre des pneus acharnée, d'abord contre Goodyear puis contre Michelin, jusqu'en 2006. Fournisseur unique de 2007 à 2010, il avait ensuite quitté la discipline, laissant la place à Pirelli.

Il ne serait pas forcément seul sur les rangs. Hankook pourrait aussi tenter sa chance, même si ses résultats en WRC et en Formule E ne plaident pas franchement en sa faveur. Le nom de Michelin circule également, alors que le français, aujourd'hui engagé en WEC, a déjà démenti par le passé tout projet de retour en F1.

Rien n'est signé, et ni Bridgestone ni la FIA n'ont confirmé de candidature officielle. Mais entre une délégation de haut niveau sur les circuits, un ancien de McLaren aux commandes et une offre qu'on dit renforcée, le japonais se donne les moyens de ses ambitions. Pirelli, lui, sait désormais qu'il devra défendre sa place.