Antonelli champion dès Austin ? Une seule voie, et elle est étroite

Le calcul : 125 points d'avance, pas un de moins

Il reste six Grands Prix au calendrier : Austin, Mexico, São Paulo, Las Vegas, le Qatar et Abu Dhabi. Plus aucun sprint n'est programmé, ce qui laisse 150 points en jeu. Au sortir de Marina Bay, Antonelli compte 340 points. Derrière lui, George Russell en a 238, Lewis Hamilton 229 et Max Verstappen 221. Pour être sacré au soir du Grand Prix des États-Unis, l'Italien doit quitter le Texas avec au moins 125 points d'avance sur tout le monde, soit exactement ce qu'il restera à distribuer ensuite.

Traduit en résultats, c'est sans appel : seule la victoire fonctionne. Une deuxième place ne suffirait pas, Russell étant déjà trop près. S'il gagne, Antonelli monte à 365 points. Russell ne doit alors pas marquer plus de deux points, donc finir neuvième ou plus loin. Hamilton ne doit pas en prendre plus de dix, soit une cinquième place au mieux. Verstappen, lui, ne peut rien empêcher : même deuxième, il plafonnerait à 239 points.

Un leader qui refuse de compter

Quand Jenson Button lui a appris, juste après la course, qu'il pourrait être titré dès Austin, Antonelli a d'abord eu l'air sincèrement surpris. Puis il a balayé le sujet : pas question de s'en préoccuper maintenant, l'objectif reste de réussir le meilleur week-end possible et de terminer le travail. Une prudence qui colle à son week-end singapourien, loin d'être parfait.

Longtemps cinquième, il a arraché la troisième place en passant Hamilton puis Norris en fin de course, profitant de leur duel. Mais il a lui-même reconnu ne pas avoir très bien piloté, a frôlé le mur et a collectionné trois avertissements pour limites de piste avant la mi-course. De quoi valoir à Toto Wolff de lui glisser une remarque, mi-sérieuse, mi-amusée. Surtout, les nouveautés apportées sur la W17 n'ont pas livré les gains attendus : Russell est même revenu à l'ancienne spécification pour la course.

Le vrai obstacle s'appelle Verstappen

Le problème d'Antonelli n'est pas tant au classement que sur la piste. Red Bull a retrouvé de sa superbe avec la RB22 : Verstappen vient d'enchaîner Sepang et Singapour, et joue désormais la pole à chaque sortie. Ferrari suit de près, avec Leclerc deuxième dimanche. Pour gagner à Austin, il faudra battre ces deux-là, ce que la Mercedes n'a pas réussi lors des deux derniers week-ends.

Il y a là un petit paradoxe. Verstappen, qui n'a plus aucune chance mathématique d'empêcher le sacre, est pourtant l'homme le mieux placé pour le retarder : chaque victoire du Néerlandais repousse mécaniquement l'échéance. Et il a ses propres raisons de foncer, puisqu'il ne pointe plus qu'à huit longueurs de Hamilton dans la bataille pour le podium final. Côté constructeurs, Mercedes reste très loin devant, avec 578 points contre 444 pour Ferrari.

Un record en ligne de mire

L'enjeu dépasse la simple date du sacre. À 20 ans, Antonelli deviendrait le plus jeune champion du monde de l'histoire, effaçant Sebastian Vettel (2010) des tablettes. Il serait aussi le premier pilote italien titré depuis Alberto Ascari en 1953. Plus de soixante-dix ans d'attente pour tout un pays, ce qui explique sans doute pourquoi le principal intéressé préfère ne pas trop y penser à voix haute.

Si Austin ne livre pas son verdict, rien de dramatique : avec plus de cent points d'avance et cinq courses à suivre, Mexico ou São Paulo pourraient tout aussi bien servir de décor. Mais à Mercedes, on sait qu'un titre se ferme mieux tôt que tard, surtout quand la voiture commence à perdre du terrain. Rendez-vous le 25 octobre au Texas.