Pourquoi le retour à Sepang pourrait sourire à Verstappen et Antonelli

Un retour que personne n'avait vu venir

Sepang avait disparu du calendrier après 2017, victime d'une fréquentation en baisse et de coûts d'organisation devenus intenables. Le circuit fait son retour le temps d'un seul week-end, du 2 au 4 octobre, dans un montage assez inédit : la course portera officiellement le nom et la billetterie du Grand Prix de Bahreïn, alors que les monoplaces rouleront bel et bien en Malaisie. Ce bricolage existe parce que la course bahreïnie n'a pas pu être reprogrammée dans un contexte régional tendu, et que Sepang disposait d'une infrastructure prête à accueillir la F1 au pied levé.

Pour l'essentiel de la grille actuelle, ce sera une première : personne n'a couru en F1 sur ce tracé depuis neuf ans, et plusieurs pilotes ne l'ont tout simplement jamais roulé.

Un tracé taillé pour les pilotes qui malmènent la voiture

L'ancien pilote de F1 Juan Pablo Montoya, qui a lui-même couru à Sepang, estime que les caractéristiques du circuit collent parfaitement au style de Max Verstappen. Des virages longs et exigeants, pris avec engagement, une chaleur et une humidité éprouvantes : selon Montoya, c'est le genre de tracé où malmener la voiture paie plutôt que de le pénaliser. Verstappen est justement le dernier pilote à s'y être imposé, en 2017 avec Red Bull, devant Lewis Hamilton et Daniel Ricciardo.

Terrain inconnu, mais une vraie confiance pour Antonelli

Montoya ne s'arrête pas à Verstappen. Il voit aussi un vrai potentiel chez Kimi Antonelli, alors même que le pilote Mercedes n'y a jamais roulé. Son raisonnement : un pilote qui gère déjà la pression d'une course au titre à vingt ans devrait s'adapter sans problème à un circuit inconnu, et le climat impitoyable de Sepang a tendance à niveler les écarts, quelle que soit l'expérience accumulée.

C'est un paramètre intéressant pour une course au titre qui penche plutôt en faveur d'Antonelli depuis quelques courses. Un circuit que personne ne connaît vraiment est exactement le genre de variable qui peut soit conforter une avance au championnat, soit la faire voler en éclats, et la lecture de Montoya suggère que Sepang pourrait basculer dans un sens comme dans l'autre plutôt que de simplement prolonger la tendance actuelle.

Une chose est sûre : avec un circuit aussi peu familié à la grille actuelle, les essais libres en Malaisie compteront plus que jamais cette saison.

Neuf ans d'absence ont transformé Sepang en vraie carte surprise au moment où la lutte pour le titre s'intensifie — et pour une fois, même les valeurs sûres du plateau n'ont aucune certitude.