Sepang : Verstappen décroche enfin sa première pole, Hamilton s'invite en première ligne

Un tour qui valait une saison d'attente

Depuis plusieurs Grands Prix, Red Bull tournait autour de la pole sans jamais la saisir. À Sepang, Verstappen n'a laissé aucune place au doute. Premier de la Q1 en 1'36"477, premier de la Q2 en 1'35"696, il a enfoncé le clou en Q3 avec un 1'35"130. Son premier run suffisait déjà, le second n'a fait qu'élargir l'écart. C'est la 49e pole de sa carrière, et la première pour le moteur Red Bull Powertrains Ford.

Le symbole compte autant que le chrono. Depuis l'ouverture de la saison en mars, toutes les poles avaient été signées par des voitures propulsées par Mercedes. Verstappen n'a d'ailleurs pas caché son soulagement : vu d'où Red Bull est parti cet hiver, décrocher enfin cette pole relève pour lui de l'exploit. Et il l'a dit sans détour, l'objectif de dimanche, c'est la victoire.

Le contexte rendait l'exercice encore plus délicat. Avec une piste autour de 56 °C, les gommes tendres ne tenaient guère plus d'un tour rapide. Un blocage de roue ou un débordement au dernier virage, et le train de pneus était perdu. C'est précisément dans cette dernière courbe que la RB22 a semblé la plus sereine, là où ses rivales glissaient et surchauffaient.

Hamilton retrouve des couleurs

La surprise du jour porte du rouge. Lewis Hamilton a arraché la deuxième place dans son ultime tentative, à 0"298 du poleman, avec un secteur central le plus rapide de tous. Le Britannique a expliqué qu'un dernier réglage effectué au stand avant la Q3 avait enfin placé la Ferrari dans sa fenêtre de fonctionnement. Une performance d'autant plus notable que la Scuderia accuse un déficit moteur reconnu face à Mercedes et Red Bull : à Sepang, Hamilton a dû aller chercher le temps dans les virages.

Lucide, le septuple champion du monde prévient toutefois que la course sera une tout autre histoire. Les pneus surchauffent dès les premiers mètres, et la gestion de la dégradation pèsera sans doute plus lourd que la vitesse pure.

La pénalité de Hadjar profite au leader

Isack Hadjar a confirmé l'excellente forme des Red Bull avec le troisième temps, à 0"428 de son équipier. Mais le Français écope de cinq places de pénalité pour le changement d'un élément moteur et s'élancera huitième. Le grand bénéficiaire s'appelle Kimi Antonelli : quatrième des qualifications, le leader du championnat grimpe en deuxième ligne, aux côtés de Charles Leclerc.

L'Italien revient de loin. En Q2, un tour annulé pour limites de piste l'a obligé à repartir seul en piste, Mercedes préférant lui offrir de l'air propre plutôt que de risquer le trafic. Le chemin de George Russell a été plus chaotique encore : le vainqueur de Bakou ne s'est classé que huitième, et s'élancera septième. Mercedes étrenne ici son premier gros paquet d'évolutions depuis le Canada, et la W17 version Sepang ne semble pas encore pleinement maîtrisée.

Derrière, Aston Martin et Audi relèvent la tête

Les McLaren de Lando Norris et Oscar Piastri occuperont la troisième ligne, tandis que Pierre Gasly et Gabriel Bortoleto complètent le top 10. Le Brésilien a sorti l'un des tours les plus remarqués du milieu de grille pour hisser son Audi en Q3, quand son équipier Nico Hülkenberg sortait dès la Q1 après un écart. Autre motif de satisfaction : pour la première fois de la saison, les deux Aston Martin ont franchi la Q1, Fernando Alonso décrochant même sa meilleure position de départ de l'année. À l'inverse, les deux Haas, les deux Cadillac et Alex Albon sont restés sur le carreau dès la première phase.

Dimanche à 15 h heure locale (9 h en France), Verstappen partira avec personne devant lui pour la première fois de l'année, au moment où Red Bull semble enfin tenir une voiture capable de gagner. Mais à Sepang, la pole ne garantit rien : la chaleur, la dégradation et un Antonelli bien placé pour défendre sa tête du championnat pourraient rebattre les cartes dès les premiers relais.